I bambini e il sonno: intervista con la consulente del sonno infantile Elena Chapalova

Elena Chapalova è una consulente certificata per il sonno dei bambini e madre di due meravigliosi ragazzi. I problemi di sonno del suo secondo figlio hanno cambiato il focus della sua carriera professionale. Da medico specializzato in malattie infettive, la dottoressa Chapalova ha trovato la sua vera vocazione nell'aiutare i bambini con il loro sonno. È una pioniera nel campo del sonno dei bambini ed è tra le prime persone ad aver gettato le basi di questa professione in Bulgaria. Dott.ssa Chapalova ha fondato il primo e più grande centro di consulenza sul sonno dei bambini in Bulgaria: in tre anni, lei e il suo team hanno aiutato oltre 4.500 famiglie.

Il sonno del bambino è nelle mani dei genitori

Home of Wool: È normale che un neonato o un bambino abbia problemi di sonno?

Elena Chapalova: In qualità di consulente del sonno infantile, ho notato che la maggior parte delle famiglie ha dei problemi. Secondo me, circa il 40% dei bambini ha difficoltà a dormire. Non è una caratteristica innata: la causa dei loro problemi di sonno è la mancanza di esperienza e conoscenza dei genitori in materia.

Home of Wool: È corretto ritenere che l'inesperienza dei genitori sia la causa principale del problema?

Elena Chapalova: Nella maggior parte dei casi, sì. Diciamo che nel 95% di essi, è così, a meno che non entrino in gioco altri fattori, come problemi di salute o questioni gravi simili. Alla fine dei conti, il il sonno del bambino dipende molto dal programma implementato e dal modo in cui il bambino viene messo a dormire. Come madre e medico, anch'io non sapevo che il modo in cui si fa addormentare un bambino abbia un effetto diretto sulla qualità del suo sonno. Se il bambino si addormenta tra le vostre braccia, vorrà che lo culliate con lo stesso movimento per tutta la notte.

Home of Wool: Quanto è importante il sonno per lo sviluppo del bambino?

Elena Chapalova: Il sonno è importante per gli adulti e soprattutto per i bambini. Il sonno a onde lente (NREM), nella sua fase più profonda, è responsabile della salute del sistema immunitario. Il sonno REM, invece, ci aiuta a elaborare la valanga di informazioni che abbiamo acquisito durante il giorno. Per poter utilizzare tutte queste informazioni, dobbiamo prima archiviarle ed elaborarle durante il sonno REM. Quando sogniamo, assimiliamo le informazioni del giorno precedente. Il sonno svolge un ruolo cruciale in numerosi processi, ad esempio la salute della nostra psiche e il funzionamento del nostro sistema nervoso.

L'importanza di seguire un programma di sonno

Home of Wool: Esiste una tabella oraria per il sonno dei neonati e dei bambini?

Elena Chapalova: Naturalmente, gli orari del sonno sono fondamentali. Tuttavia, sembra esserci una differenza tra il modo in cui i genitori e un consulente del sonno per neonati interpretano il termine "orario del sonno". Spesso si pensa che significhi andare a letto e svegliarsi a un'ora prestabilita. Un orario del sonno così rigido non è fisiologicamente possibile per i bambini di età inferiore agli 8-9 mesi. Nei primi 6-8 mesi, il nostro obiettivo dovrebbe essere quello di organizzare il ritmo quotidiano dei nostri figli in modo da non stancarli eccessivamente.

I neonati possono rimanere svegli solo per brevissimi periodi. I neonati rimangono svegli per non più di 40 minuti prima di stancarsi e addormentarsi; i bambini di tre mesi resistono per un'ora e mezza prima di crollare dalla stanchezza. I bambini hanno un meccanismo diverso: più sono stanchi, più è difficile per loro addormentarsi e più caotico diventa il loro ritmo notturno e diurno. La stanchezza non porta a un miglioramento, ma a un rapido declino. L'obiettivo finale del programma di sonno nei primi 6 mesi è quello di evitare che il bambino ceda alla stanchezza.

Il principale responsabile della maggior parte dei problemi di sonno durante i primi 6 mesi è proprio l'esaurimento. Il sistema nervoso dei bambini non è abbastanza maturo e si affatica facilmente. I bambini hanno bisogno di aiuto e tempo.

Home of Wool: Come facciamo a capire se il nostro bambino è stanco?

Elena Chapalova: Cominciano a piangere. Quando i bambini hanno sonno, non piangono: sbattono le palpebre e sbadigliano. Di solito, quando sono stanchi, i bambini non vogliono giocare né parlare: iniziano a lamentarsi e poi a piangere. Se il bambino inizia a piangere forte, è un chiaro segno che abbiamo perso l'occasione per farlo addormentare. Abbiamo 15-20 minuti di ritardo.

La cosa più importante è osservare il bambino ed essere in sintonia con ciò che ci mostra. I bambini stanchi possono diventare più apatici, perdere interesse per tutto e persino sviluppare arrossamenti sulle sopracciglia. Spesso siamo impegnati in altre cose e perdiamo l'occasione di prevenire l'insorgere della stanchezza. Ogni stimolo – suoni, luci, persone – grava sul sistema nervoso dei bambini.

Home of Wool: Come possiamo sfuggire a questo circolo vizioso di stanchezza?

Elena Chapalova: La strategia migliore è quella di non perdere il momento giusto per addormentarsi. Se lo perdiamo, è meglio cercare di calmare il bambino con abbracci, affetto e carezze delicate prima di metterlo a dormire. Far addormentare un bambino mentre piange è una causa persa. La madre potrebbe iniziare a piangere perché non capisce cosa sta succedendo, il bambino scoppia in lacrime e tutto si trasforma in tristezza.

Questo è solitamente il caso delle mamme e dei loro neonati. Se siamo entrati in un circolo vizioso di litigi e pianti, allora è un chiaro segno che il bambino è stanco e ha bisogno di “dormire troppo”. Nel giro di pochi giorni, ogni volta che il nostro bambino si sveglia, dobbiamo abbracciarlo delicatamente o accarezzarlo per farlo riaddormentare per qualche altro minuto. Una volta che la stanchezza svanirà, tutto tornerà alla normalità.

Home of Wool: Quando parliamo di orari del sonno, possiamo prendere come esempio un bambino di otto mesi che ha già superato i primi sei mesi ed è più sensibile a una routine?

Elena Chapalova: I bambini di otto mesi hanno bisogno di due pisolini nella maggior parte dei casi. Se diciamo che il bambino si sveglia alle 7:30 del mattino, il primo pisolino dovrebbe essere intorno alle 10:30. Hanno bisogno di un sonnellino prima di pranzo che va dai 40 minuti a un'ora e mezza. Dopo di che, rimarranno svegli per 3 ore e mezza. Verso le 15:00, faranno un altro pisolino di 40 minuti a un'ora e mezza. A volte il primo pisolino è più lungo del secondo, altre volte è il contrario. Dopo quattro ore di veglia, il bambino dovrebbe andare a dormire verso le 20:00.

Home of Wool: Dobbiamo seguire rigorosamente il programma del sonno?

Elena Chapalova: Anche se sono una consulente del sonno per neonati, continuo a pensare che la nostra vita non debba ruotare attorno agli orari di sonno dei nostri figli. Ci sono famiglie che non seguono orari rigidi eppure dormono normalmente. Il programma del sonno è particolarmente utile se il bambino ha grandi difficoltà ad addormentarsi o se i pisolini giornalieri durano meno di 40 minuti e si sveglia insonne. In questi casi, un programma del sonno è indispensabile per almeno un paio di giorni. Quando le cose iniziano a normalizzarsi, possiamo allentare il regime.

Tuttavia, alcuni neonati e bambini devono seguire un programma di sonno costante. Circa il 20% dei bambini rientra in questa categoria e necessita di attenzioni costanti, altrimenti i disturbi del sonno si ripresenteranno in breve tempo.

Il sonno dei bambini: problemi e soluzioni

Home of Wool: Quali sono i tre problemi più comuni legati al sonno dei bambini?

Elena Chapalova: Il primo è il risveglio notturno, ovvero quando il bambino si sveglia spesso durante la notte. Un altro problema è rappresentato dai frequenti ma brevi pisolini diurni, che durano meno di 40 minuti. Il terzo problema grave è la difficoltà ad addormentarsi. Questi sono i tre problemi principali per cui i genitori si rivolgono a noi.

Home of Wool: Come affrontiamo questi problemi? Un programma di sonno può essere d'aiuto?

Elena Chapalova: Oltre al programma del sonno, dopo il sesto mese ci sono diversi fattori essenziali che influiscono sul sonno del bambino. Le condizioni del sonno sono fondamentali: la temperatura e l'umidità sono adeguate? È abbastanza buio? Il pannolino è pulito? Tutti questi aspetti hanno la loro importanza.

È molto probabile che il bambino si svegli perché è troppo coperto. Anche gli orari delle poppate sono importanti. Se c'è uno squilibrio tra l'assunzione di liquidi e di cibi solidi, possono insorgere problemi durante il sonno notturno. Ad esempio, se il bambino ha difficoltà a mangiare cibi solidi e la madre ha smesso quasi completamente di allattarlo al seno durante il giorno, il bambino inizierà a svegliarsi di notte perché vuole essere allattato. Il bambino non mangia abbastanza durante il giorno, quindi rimane affamato durante la notte.

Anche il modo in cui il bambino si addormenta è un fattore importante. Lo chiamiamo “associazioni del sonno”. Il modo in cui il bambino si addormenta dopo il 4-5° mese influisce sul fatto che si svegli o meno. I bambini si addormentano con diversi tipi di associazioni legate all'ambiente circostante. Ad esempio, può trattarsi del nostro abbraccio, di un rumore bianco specifico o del loro ciuccio. Nel caso di molti bambini, queste associazioni interrompono il sonno notturno. Si addormentano dopo essere stati cullati o con il ciuccio in bocca: dopo che il bambino si sveglia, ha bisogno dello stesso meccanismo per riaddormentarsi. Spesso la madre deve rimetterli a dormire 5 o 6 volte a notte. Le associazioni giocano un ruolo significativo nel sonno del bambino.

In qualità di consulente del sonno infantile, affronto il problema in questo modo: innanzitutto, risolviamo eventuali problemi relativi alle condizioni di sonno del bambino. Se si riscontra un miglioramento significativo, molto probabilmente non sussiste alcun problema di associazione e questo è sufficiente per risolvere la situazione. Tuttavia, se il problema persiste, dobbiamo concentrarci sull'aiutare il bambino ad addormentarsi con un aiuto esterno sempre minore. L'obiettivo è raggiungere la completa indipendenza, in modo che quando il bambino inevitabilmente si sveglia, possa riaddormentarsi da solo.

L'ambiente ottimale per il sonno del tuo bambino

Home of Wool: Come dovrebbe essere l'ambiente perfetto per il sonno di un bambino?

Elena Chapalova: Se dici a un genitore che il proprio figlio ha bisogno di dormire in silenzio, farà esattamente il contrario: vorrà che il bambino si abitui al rumore. In realtà, durante i primi 2-3 mesi, i bambini riescono a dormire anche in presenza di rumori molto forti, ma dopo questo periodo perdono questa capacità. I bambini hanno bisogno di un ambiente tranquillo e buio. La temperatura della stanza dovrebbe essere compresa tra 18 °C e 22 °C. Non dovrebbero esserci fonti di luce artificiale perché riducono i livelli di melatonina sia nei bambini che negli adulti.

Quello che fate in Home of Wool è molto importante anche per tutti i bambini. Mi piace che non usiate coloranti: tutto è chiaro e bianco. È delicato sulla pelle del bambino e riduce l'esposizione a sostanze chimiche nocive. Creare un ambiente sicuro è fondamentale. Non dovrebbero esserci oggetti appesi e la culla non dovrebbe essere vicina a fonti di calore.

Home of Wool: Dove dovrebbe dormire il bambino?

Elena Chapalova: Questa è una domanda molto complicata per ogni consulente del sonno dei bambini. Durante i primi 6 mesi, non è consigliabile che il bambino dorma da solo in una stanza, poiché ciò aumenterebbe il rischio di sindrome della morte improvvisa del lattante. Si può optare per un lettino separato o uno spazio per dormire vicino ai genitori. Una culla standard attaccata al letto dei genitori è una buona scelta.

Molte famiglie dormono con i propri figli nel proprio letto. È fondamentale seguire tutte le misure di sicurezza affinché il bambino non si faccia male. Se entrambi i genitori dormono nel letto, il materasso dovrebbe essere largo almeno 198 cm, in modo che ci sia spazio sufficiente per il bambino. È preferibile posizionare il materasso a terra per ridurre il rischio di cadute.

Consigli preziosi per tutti i genitori

Home of Wool: Come può una futura mamma prepararsi a tutto questo?

Elena Chapalova: In primo luogo, tutti i futuri genitori devono informarsi su come garantire la sicurezza dei propri figli durante il sonno. La strategia migliore è quella di apprendere le nozioni di base, poiché i genitori inesperti sono quelli più inclini a commettere errori gravi e facilmente evitabili.

Credo che i genitori debbano essere informati, ma allo stesso tempo dovrebbero anche seguire il proprio intuito. Spesso la soluzione può risiedere dentro di noi. Come madri, dovremmo essere sensibili al nostro intuito.

Home of Wool: Esistono cattive abitudini genitoriali?

Elena Chapalova: Non direi proprio. Non mi piace usare il termine “cattive abitudini” in riferimento alla genitorialità, poiché i genitori agiscono con le migliori intenzioni. Per me non si tratta di cattive abitudini, ma di azioni ignoranti. I genitori non sanno cosa fare, quindi fanno di tutto. Penso che una cattiva abitudine sia quella di sottovalutare l'importanza del sonno. Comprendiamo il suo ruolo e quanto sia importante per i nostri figli. Se lo vediamo per quello che è, saremo motivati a informarci e a trovare soluzioni al problema. Molte persone dormono poco.

Home of Wool: C'è qualcosa che abbiamo trascurato ma che è importante sottolineare?

Elena Chapalova: Se c'è un problema, non devi sopportarlo. Non lo dico perché sono una consulente del sonno per neonati, ma perché sono una madre e capisco perfettamente quanto sia difficile non dormire per mesi. Incoraggio vivamente le persone a cercare aiuto, anche solo leggendo informazioni di base online o guardando webinar. Chiedi consiglio a qualcuno che ha già vissuto tutto questo.

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