Los bebés y el sueño: Entrevista con la consultora sobre el sueño infantil Elena Chapalova

Elena Chapalova es consultora certificada en sueño infantil y madre de dos maravillosos niños. Los problemas de sueño de su segundo hijo cambiaron el rumbo de su carrera profesional. De ser médica especialista en enfermedades infecciosas, la Dra. Chapalova encontró su verdadera vocación en ayudar a los niños con sus problemas de sueño. Es pionera en el ámbito del sueño infantil y una de las primeras personas en sentar las bases de esta profesión en Bulgaria. Dra. Chapalova Fundó el primer y mayor centro de asesoramiento sobre el sueño infantil en Bulgaria. En tres años, ella y su equipo han ayudado a más de 4500 familias.

El sueño del niño está en manos de los padres.

Home of Wool: ¿Es normal que un bebé o un niño tenga problemas para dormir?

Elena Chapalova: Como consultora del sueño infantil, he observado que la mayoría de las familias tienen problemas. Según mis cálculos, alrededor del 40% de los bebés tienen problemas para dormir. No nacen así, la razón de sus problemas de sueño es la falta de experiencia y conocimientos de los padres sobre el sueño infantil.

Home of Wool: ¿Es correcto suponer que la inexperiencia de los padres es la causa principal del problema?

Elena Chapalova: En la mayoría de los casos, sí. Digamos que en el 95% de ellos, ese es el caso, a menos que haya otros factores en juego, como problemas de salud o cuestiones graves similares. Al final del día, el sueño del bebé depende en gran medida del horario establecido y de la forma en que se acuesta al bebé. Como madre y médica, tampoco sabía que la forma en que se acuesta al niño tiene un efecto directo en la calidad de su sueño. Si el bebé se duerme en tus brazos, querrá que lo mezas con el mismo movimiento durante toda la noche.

Home of Wool: ¿Qué importancia tiene el sueño para el desarrollo del niño?

Elena Chapalova: El sueño es importante para los adultos y, especialmente, para los niños. El sueño de ondas lentas (NREM), en su fase más profunda, es responsable de la salud del sistema inmunológico. Por su parte, el sueño REM nos ayuda a procesar la avalancha de información que hemos adquirido a lo largo del día. Para poder utilizar toda esa información, primero debemos archivarla y procesarla durante el sueño REM. Cuando soñamos, asimilamos la información del día anterior. El sueño desempeña un papel crucial en numerosos procesos, como la salud de nuestra psique y el funcionamiento de nuestro sistema nervioso, por ejemplo.

La importancia de seguir un horario de sueño

Home of Wool: ¿Existe algo así como un horario de sueño para bebés y niños?

Elena Chapalova: Por supuesto, los horarios de sueño son cruciales. Sin embargo, parece haber una diferencia entre cómo entienden los padres y un consultor del sueño infantil la palabra «horario de sueño». A menudo, la gente piensa que significa acostarse y levantarse a una hora fija. Un horario de sueño tan rígido no es fisiológicamente posible para los bebés menores de 8-9 meses. En los primeros 6 a 8 meses, nuestro objetivo debe ser organizar el ritmo diario de nuestros hijos para no agotarlos.

Los bebés pueden permanecer despiertos durante un periodo muy breve. Los recién nacidos no aguantan más de 40 minutos antes de cansarse y necesitar dormir; los bebés de tres meses aguantan una hora y media antes de que el cansancio les venza. Los niños tienen un mecanismo diferente: cuanto más cansados están, más les cuesta conciliar el sueño y más caótico se vuelve su ritmo diurno y nocturno. El agotamiento no conduce a una mejora, sino a un rápido deterioro. El objetivo final del horario de sueño durante los primeros 6 meses es evitar que el bebé sucumba al agotamiento.

El principal culpable de la mayoría de los problemas de sueño durante los primeros 6 meses es precisamente ese agotamiento. El sistema nervioso de los bebés no está lo suficientemente maduro y se cansa fácilmente. Los bebés necesitan ayuda y tiempo.

Home of Wool: ¿Cómo sabemos si nuestro bebé está cansado?

Elena Chapalova: Empiezan a llorar. Cuando los bebés tienen sueño, no lloran, sino que parpadean y bostezan. Por lo general, cuando están cansados, los bebés no quieren jugar ni que se les hable, sino que empiezan a quejarse y luego a llorar. Si el bebé empieza a llorar con fuerza, es una señal clara de que hemos perdido la oportunidad de acostarlo. Llegamos 15-20 minutos tarde.

Lo más importante es observar al bebé y estar atentos a lo que nos muestra. Los bebés cansados pueden volverse más apáticos, perder interés en todo e incluso desarrollar enrojecimiento en las cejas. A menudo, estamos ocupados con otras cosas y perdemos la oportunidad de prevenir el agotamiento. Cada estímulo (sonidos, luces, personas) supone una carga para el sistema nervioso de los bebés.

Home of Wool: ¿Cómo podemos escapar de este círculo vicioso de fatiga?

Elena Chapalova: La mejor estrategia es no perder la oportunidad de dormir. Si la perdemos, es mejor intentar calmar al bebé con abrazos, cariño y caricias suaves antes de acostarlo. Hacer que un bebé se duerma mientras llora es una causa perdida. La madre puede empezar a llorar porque no sabe qué está pasando, el bebé estalla en llanto y todo se convierte en tristeza.

Esto suele ocurrir con las madres y sus recién nacidos. Si hemos entrado en un círculo vicioso de peleas y llantos, es una clara señal de que el bebé está cansado y necesita “dormir más”. Durante unos días, cada vez que nuestro bebé se despierte, debemos abrazarlo suavemente o acariciarlo para que vuelva a dormirse durante unos minutos más. Una vez que el cansancio desaparezca, todo volverá a la normalidad.

Home of Wool: Cuando hablamos del horario de sueño, ¿podemos poner como ejemplo a un bebé de ocho meses que ya ha superado los primeros seis meses y es más susceptible de seguir una rutina?

Elena Chapalova: Los bebés de ocho meses necesitan dos siestas en el 95% de los casos. Si decimos que el bebé se despierta a las 7:30 a. m., la primera siesta debería ser alrededor de las 10:30 a. m. Necesitan dormir antes del almuerzo entre 40 minutos y una hora y media. Después, permanecerán despiertos durante tres horas y media. Alrededor de las 3 de la tarde, tendrán otra siesta de entre 40 minutos y una hora y media. A veces, la primera siesta es más larga que la segunda, otras veces es al contrario. Tras cuatro horas despierto, el bebé debería irse a dormir alrededor de las 8 de la tarde.

Home of Wool: ¿Debemos seguir el horario de sueño al pie de la letra?

Elena Chapalova: Aunque soy consultora del sueño infantil, sigo pensando que nuestras vidas no deberían girar en torno al horario de sueño de nuestros hijos. Hay familias que no tienen horarios rígidos y, sin embargo, disfrutan de un sueño normal. El horario de sueño es especialmente útil si al bebé le cuesta mucho conciliar el sueño o si las siestas diarias duran menos de 40 minutos y se despierta sin haber dormido lo suficiente. En tales casos, es imprescindible establecer un horario de sueño durante al menos un par de días. Cuando las cosas empiecen a normalizarse, podremos relajar el régimen.

Sin embargo, algunos bebés y niños deben seguir un horario de sueño constante. Aproximadamente el 20% de los niños entran en esta categoría y necesitan atención constante; de lo contrario, los problemas de sueño volverán a aparecer en poco tiempo.

El sueño del bebé: problemas y soluciones

Home of Wool: ¿Cuáles son los tres problemas más comunes relacionados con el sueño de los bebés?

Elena Chapalova: El primero es el despertar nocturno, cuando el bebé se despierta con frecuencia durante la noche. Otro problema son las siestas diurnas frecuentes pero cortas, que duran menos de 40 minutos. El tercer problema grave es la dificultad para conciliar el sueño. Estos son los tres principales problemas por los que los padres acuden a nosotros.

Home of Wool: ¿Cómo abordamos estos problemas? ¿Puede ayudar un horario de sueño?

Elena Chapalova: Aparte del horario de sueño, después del sexto mes hay varios factores esenciales que influyen en el sueño de tu hijo. Las condiciones para dormir son cruciales: ¿la temperatura y la humedad son adecuadas? ¿Hay suficiente oscuridad? ¿El pañal está limpio? Todo esto tiene su importancia.

Es muy probable que su hijo se despierte porque está demasiado abrigado. El horario de alimentación también es importante. Si hay un desequilibrio entre la ingesta de líquidos y alimentos sólidos, pueden surgir problemas durante el sueño nocturno. Por ejemplo, si el bebé tiene dificultades para comer alimentos sólidos y la madre ha dejado de amamantarlo casi por completo durante el día, el niño comenzará a despertarse por la noche porque quiere mamar. El bebé no come lo suficiente durante el día, por lo que sigue teniendo hambre por la noche.

La forma en que el bebé se duerme también es un factor importante. A esto lo llamamos “asociaciones del sueño”. La forma en que el niño se duerme después de los 4-5 meses influye en si se despertará o no. Los bebés se duermen con diferentes tipos de asociaciones relacionadas con su entorno. Por ejemplo, puede ser nuestro abrazo, un ruido blanco específico o su chupete. En el caso de muchos bebés, estas asociaciones interrumpen el sueño nocturno. Se duermen después de ser acunados o con un chupete en la boca; cuando el bebé se despierta, necesita el mismo mecanismo para volver a conciliar el sueño. A menudo, la madre debe volver a acostarlos entre 5 y 6 veces por noche. Las asociaciones desempeñan un papel importante en el sueño del bebé.

Como consultora del sueño infantil, abordo el problema de la siguiente manera: en primer lugar, solucionamos cualquier problema relacionado con las condiciones de sueño del bebé. Si se produce una mejora significativa, lo más probable es que no haya ningún problema de asociación, y eso es suficiente para resolver la situación. Sin embargo, si el problema persiste, debemos centrarnos en ayudar al bebé a conciliar el sueño con cada vez menos ayuda externa. El objetivo es lograr una independencia total para que, cuando el bebé se despierte inevitablemente, pueda volver a dormirse solo.

El entorno óptimo para el sueño de tu bebé

Home of Wool: ¿Cómo sería el entorno perfecto para que un niño duerma bien?

Elena Chapalova: Si le dices a un padre que su hijo necesita dormir en silencio, hará lo contrario: querrá que su bebé se acostumbre al ruido. En realidad, durante los primeros 2-3 meses, los bebés pueden dormir con ruidos muy fuertes, pero después pierden esta capacidad. Los bebés necesitan un entorno tranquilo y oscuro. La temperatura de la habitación debe estar entre 18 y 22 °C. No debe haber fuentes de luz artificial, ya que reducen los niveles de melatonina tanto en bebés como en adultos.

Lo que hacéis en Home of Wool también es muy importante para todos los niños. Me encanta que no utilicéis tintes, todo es claro y blanco. Es suave para la piel del bebé y reduce la exposición a productos químicos nocivos para la salud. Crear un entorno seguro es fundamental. No debe haber objetos colgando y la cuna no debe estar cerca de una fuente de calor.

Home of Wool: ¿Dónde debe dormir el bebé?

Elena Chapalova: Esta es una pregunta muy complicada para cualquier asesor sobre el sueño infantil. Durante los primeros seis meses, no se recomienda que el bebé duerma solo en una habitación, ya que esto aumenta el riesgo de síndrome de muerte súbita infantil. Se puede optar por una cama separada o un espacio para dormir cerca de los padres. Una cuna estándar acoplada a la cama de los padres es una buena opción.

Muchas familias duermen con sus hijos en la cama. Es fundamental que sigamos todas las medidas de seguridad para que el bebé no se haga daño. Si ambos padres duermen en la cama, el colchón debe tener una anchura mínima de 198 cm, para que haya espacio suficiente para el bebé. Lo mejor es colocar el colchón en el suelo para reducir el riesgo de caídas.

Consejos valiosos para todos los padres

Home of Wool: ¿Cómo puede prepararse una futura mamá para todo esto?

Elena Chapalova: En primer lugar, todos los futuros padres deben informarse sobre cómo garantizar la seguridad de sus hijos durante el sueño. La mejor estrategia es aprender los conceptos básicos, ya que los padres sin experiencia son los más propensos a cometer los errores más graves y evitables.

Creo que los padres deben estar informados, pero al mismo tiempo también deben seguir su intuición. A menudo, la solución puede estar dentro de nosotros mismos. Como madres, debemos ser sensibles a nuestra intuición.

Home of Wool: ¿Existen los malos hábitos parentales?

Elena Chapalova: Yo no diría eso. No me gusta usar el término “malos hábitos” en relación con la paternidad, ya que los padres hacen lo que hacen con la mejor intención. Para mí, no se trata de malos hábitos, sino de acciones ignorantes. Los padres no saben qué hacer, así que lo hacen todo. Creo que un hábito realmente malo es subestimar la importancia del sueño. Entendemos su función y lo importante que es para nuestros hijos. Si lo vemos tal y como es, nos motivaremos para informarnos y encontrar soluciones al problema. Mucha gente duerme poco.

Home of Wool: ¿Hay algo que hayamos pasado por alto pero que sea importante tener en cuenta?

Elena Chapalova: Si hay un problema, no tienes por qué aguantarlo. No lo digo porque sea consultora del sueño infantil, sino porque soy madre y entiendo perfectamente lo difícil que es no dormir durante meses. Animo encarecidamente a la gente a que busque ayuda, aunque solo sea leyendo información básica en Internet o viendo seminarios web. Pide consejo a alguien que ya haya pasado por todo esto.

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